José de Anchieta nace en San Cristóbal de la Laguna, en la isla canaria de Tenerife, el día 19 de marzo de 1534. Ingresa en la Compañía de Jesús el 1º de mayo de 1551 en la Provincia de Portugal. Pasados dos años, va destinado al Brasil, donde, movido por su amor a Cristo, se entrega a la formación humana y cristiana de los indígenas bajo la luz del Evangelio, perseverando incansable en una múltiple actividad apostólica hasta su muerte. Ordenado sacerdote en 1566, fue nombrado superior de las comunidades de San Vicente y de San Pablo; y, después de diez años, Provincial de todas las Misiones brasileñas, en cuyo cargo se mostró durante otros diez años como sabio superior y sobresaliente organizador.
José de Anchieta es el primero en componer una gramática de la lengua indígena; el primero también en escribir un catecismo en la misma lengua. Como misionero apostólico procuró por todos los medios la promoción de los indígenas en lo humano, lo social y lo moral. Todo ello le mereció de los nativos el título de «Apóstol del Brasil». Murió el 9 de junio de 1597 en la ciudad brasileña de Reritiba, que en su honor lleva hoy el nombre de Anchieta.
El papa Juan Pablo II mandó, el 22 de junio de 1980, que se le contase entre el número de los beatos. El papa Francisco, por un decreto de «canonización equivalente», lo inscribió en 2014 en el catálogo de santos, y extendió su culto a la Iglesia universal.