María Helena MacKillop nació en Fitzroy (Australia) el 15 de enero de 1842, hija primogénita de inmigrantes escoceses. En la primera juventud se sitió llamada por Dios a la vida religiosa, pero a pesar de desearlo no lo pudo realizar hasta los 25 años, porque debía ayudar en las necesidades de la modesta familia.
Obtuvo el 1860 el cargo de profesora en Penola, en el actual estado de Australia Meridional, donde encontró al padre Juliano Tenison Woods, que se convirtió en su padre espiritual, y fue luego cofundador con ella de la Congregación de las Hermanas de San José del Sagrado Corazón de Jesús, cuya regla fue escrita por el propio P. Woods, obteniendo la aprobación canónica del obispo local en 1868.
María Helena marchó a enseñar por cuatro años a Portland, en el estado de Victoria, para retornar a Penola en 1866, donde abrió una escuela católica para jóvenes pobres, ayudada por un primer grupo de muchachas jóvenes que adhirieron a su obra de caridad. El siguiente año, 1867, abrió una segunda escuela en Adelaide, y otra más en breve tiempo, al mismo tiempo que las hermanas aumentaban en número y la actividad se extendía no sólo a las escuelas sino también a la asistencia de los huérfanos, de los pobres, de los ancianos.
Pero pronto se presentaron dificultades, por imprudencia del propio P. Woods y por unos cambios en las Constituciones del Instituto que la fundadora María de la Cruz no aceptaba en absoluto, al punto de que por este conflicto se vio excomulgada por el obispo de Adelaide, quien de todos modos revocó la medida antes de morir. En 1873 viajó a Roma para pedir la aprobación del Instituto, y sobre sugerencias recibidas, reelaboró las regla original hecha por el P. Woods, el cual por este motivo se disoció de la congregación, quedando así sor María de la Cruz con todo el peso de la actividad y del cuidado, afrontando duras luchas y sacrificios, recorriendo enormes distancias (estamos en Australia) para visitar, sostener y ayudar a las hermanas donde sea que se encontrasen, y en esas condiciones consiguió la aprobación de León XIII en 1888.
Debilitada en el cuerpo por graves enfermedades, pero permaneciendo indómita en el espíritu, la madre María de la Cruz murió el 8 de agosto de 1909 en Sidney, y fue sepultada en la capilla de la Casa madre del Instituto. Actualmente las Hermanas de San José del Sagrado Corazón de Jesús son el grupo más numeroso de religiosas presentes en Australia, con fundaciones también en Nueva Zelandia y Perú. El papa Juan Pablo II la beatificó el 19 de enero de 1995, en Sidney.
Traducido para ETF de un artículo de Antonio Borrelli.